Les secteurs de l'énergie, comme le solaire, l'éolien, le pétrole et le gaz, dépendent des inspections pour garantir le respect des normes de sécurité et assurer un approvisionnement énergétique mondial efficace. Or, ces inspections peuvent s'avérer longues et coûteuses. Grâce aux drones survolant les sites de production d'énergie, les dommages sur les éoliennes et les panneaux solaires peuvent être rapidement identifiés, permettant ainsi de prévenir les problèmes potentiels avant qu'ils ne s'aggravent. Les données collectées par les drones permettent de localiser précisément les anomalies et les dommages, de suivre l'évolution des travaux et de créer des orthomosaïques, des données d'altitude et des cartes 3D.
Selon Andrew Deakin, président de Hawkeye Drone Services, une entreprise spécialisée dans les inspections aériennes, cartographie, surveillance et collecte de données, infrastructure Les opérateurs prennent rapidement conscience des avantages que peuvent offrir les drones. « À mesure que les gens se familiarisent avec la technologie des drones, ils commencent à comprendre que ces derniers constituent une méthode d'inspection beaucoup plus rapide et plus sûre », a-t-il déclaré.
Traditionnellement, les opérations telles que les installations gazières, les centrales solaires et les champs pétroliers isolés étaient inspectées par avions, hélicoptères et alpinistes professionnels. « Auparavant, pour les inspections, les consultants consacraient beaucoup de temps à la rédaction d'un document de sécurité, puis envoyaient du personnel spécialisé. » « Pour observer un pont, une éolienne ou une turbine, on utilise un drone », a déclaré Deakin. « Grâce à un drone, ces risques pour la sécurité sont pratiquement éliminés. »
La capacité des drones à inspecter des zones difficiles d'accès, tout en permettant de réaliser des économies sur les coûts et les assurances, aide les entreprises à mieux gérer leurs biens et à recueillir des informations plus précises que jamais, d'un simple clic. « Grâce à des temps d'inspection réduits, les opérateurs peuvent se concentrer davantage sur les informations disponibles et obtenir une vision plus claire de leurs opérations. Ils n'ont plus besoin de consacrer des sommes importantes, du temps et des jours à une tâche qui peut être accomplie en quelques heures avec un drone. »
Dans le secteur éolien, le marché des inspections par drones est porté par le grand nombre de pales qui doivent être régulièrement surveillées afin de détecter toute détérioration ou tout dommage. Selon un rapport de Navigant Research, près de 270 000 éoliennes étaient en service dans le monde au début de l’année dernière.
Deakin prévoit une forte augmentation de la demande de drones pour l'inspection des éoliennes. « Les techniciens ne peuvent pas accéder aux pales en toute sécurité pour les inspecter, et ces inspections les exposent à des risques importants », explique-t-il. « Selon son équipement, un drone peut fournir des images très détaillées, avec une résolution de 1 mm par pixel, permettant d'inspecter les installations et de localiser précisément les dommages. C'est un atout majeur pour la sécurité, car les travailleurs n'ont plus besoin d'être envoyés dans des zones dangereuses et les opérateurs reçoivent les données rapidement et efficacement. »
Un drone survolant un site éolien peut collecter des informations et des images utiles à la surveillance, la cartographie, la planification et l'analyse structurelle. Équipé d'une caméra thermique, il permet d'effectuer des inspections visuelles pour détecter les points chauds des conducteurs ou les isolateurs endommagés. L'effet corona, dû à l'ionisation d'un fluide autour d'un conducteur chargé électriquement, peut également être repéré grâce à une caméra UV, révélant ainsi des défaillances matérielles telles que des isolateurs ou des conducteurs. De plus, le drone peut être utilisé pour cartographier et créer des images 3D, offrant aux ingénieurs et aux opérateurs une vision plus détaillée des dommages, comme les fissures ou l'érosion, sans avoir à interrompre la rotation des turbines.
La durée de vie des panneaux solaires dépend d'un entretien régulier et efficace. Or, les centrales solaires s'étendant sur de vastes superficies, les inspections peuvent s'avérer longues et coûteuses. Grâce à l'inspection par drone, les coûts peuvent être réduits de moitié, permettant ainsi aux entreprises d'optimiser leur efficacité et de mieux gérer la maintenance de leurs installations.
Traditionnellement, pour les inspections solaires, les opérateurs effectuaient de longs et fastidieux relevés à pied, au cours desquels les inspecteurs parcouraient les exploitations munis de caméras infrarouges portatives. « Lors d'une inspection solaire, il fallait examiner et consigner les informations sur le terrain, ce qui pouvait s'avérer long et coûteux. Un drone accélère ce processus à moitié prix », a déclaré Deakin.
Une autre méthode traditionnelle consistait à utiliser des vols habités à basse altitude pour inspecter les centrales solaires à l'aide d'une caméra thermique. Non seulement cette méthode serait longue et coûteuse, mais elle exposerait également les employés à des conditions dangereuses. « Aujourd'hui, grâce à la technologie des drones, les opérateurs de centrales solaires peuvent prendre rapidement et facilement des photos et des vidéos des installations et analyser en temps réel l'état des centrales pendant leur maintenance, sans mettre personne en danger », a déclaré Deakin.
Les panneaux solaires sont facilement endommagés et leur rendement peut être affecté par les intempéries, l'humidité ou la poussière. Grâce à la programmation de points de passage, les relevés par drone peuvent être effectués et reproduits pour localiser précisément les dommages et fournir aux opérateurs des images actualisées des dégâts, fissures ou zones d'ombrage. Un drone peut non seulement détecter les dommages sur un panneau solaire, mais aussi surveiller son rendement. « Pour une inspection optimale des panneaux solaires, l'idéal est d'utiliser un drone équipé d'une caméra thermique afin de détecter les points chauds », explique Deakin. Une caméra infrarouge permet d'identifier facilement les défauts et les déséquilibres de température sur les panneaux, ce qui permet aux opérateurs de commander rapidement les réparations et de maintenir un rendement maximal. Contrairement aux méthodes d'inspection traditionnelles, les relevés par drone constituent une solution rapide et économique pour assurer une maintenance efficace et garantir le fonctionnement optimal des centrales solaires.
L'industrie pétrolière et gazière dépend fortement de l'inspection de ses infrastructures pour se conformer aux normes gouvernementales strictes. Grâce à tous les avantages que les drones peuvent offrir à ce secteur, ces mini-appareils volants pourraient bientôt être présents sur la quasi-totalité des plateformes pétrolières et des sites de pipelines à travers le monde.
L'industrie tire déjà parti de cette technologie en utilisant des drones pour détecter les dommages, la corrosion et tout autre problème de maintenance potentiel sur ses sites. Un drone peut collecter des images pour créer une orthomosaïque géoréférencée de l'ensemble des sites d'exploitation de gaz, produire des chronologies actualisées et des cartes haute résolution, le tout en quelques heures seulement, tout en maintenant la continuité des opérations et en maîtrisant les coûts. « Les drones peuvent être utilisés de multiples façons pour les levés topographiques dans l'industrie pétrolière et gazière », a déclaré Deakin. « Un drone peut être utilisé pour surveiller les installations, suivre les ressources, évaluer les exigences de sécurité et coordonner les activités d'un chantier, tout en fournissant aux opérateurs une chronologie actualisée au fur et à mesure de l'avancement du projet. »
L'utilisation de drones dans le secteur pétrolier et gazier présente des avantages considérables en matière de sécurité, car elle évite d'envoyer des employés dans des zones dangereuses, fréquentes dans ce secteur. Avant l'avènement des drones, l'inspection de zones difficiles d'accès représentait un risque et une difficulté extrêmes pour les employés. « Auparavant, un technicien devait grimper physiquement à l'intérieur d'une cuve. Désormais, un opérateur de drones peut s'y rendre avec un drone, cartographier la zone, prendre des photos et même créer un modèle 3D », explique Deakin. Grâce aux drones, les opérateurs pétroliers et gaziers peuvent facilement obtenir des images des têtes de torchères afin d'identifier les dommages structurels et les anomalies, sans avoir à exposer un technicien à des situations périlleuses.
Les pipelines constituent une autre infrastructure qui nécessite une surveillance constante afin de détecter d'éventuelles fuites. Le survol des pipelines par un drone permet de réaliser des économies et de diviser par deux les temps d'inspection . Grâce à une caméra thermique, il est possible de détecter les différences de température entre le sol et le fluide, et ainsi d'identifier les fuites de pétrole et de gaz. Deakin précise : « Les images thermiques permettent même de détecter les niveaux de pétrole dans les réservoirs ou d'identifier d'éventuelles fuites. » À l'aide d'un drone et d'un logiciel spécialisé, les exploitants pétroliers et gaziers peuvent réaliser des cartographies et des relevés 3D afin de comparer le tracé actuel d'un pipeline avec le tracé initialement prévu par les ingénieurs.
Les drones sont également sur le point d'améliorer les inspections des lignes électriques à moindre coût et avec moins de risques. Un survol par drone permet de localiser facilement les dégâts causés par les tempêtes ou la végétation envahissante afin de rétablir le courant au plus vite. « Un drone peut effectuer un survol sans effort, puis une compagnie d'électricité peut analyser les images et identifier les zones à débroussailler », a déclaré Deakin.
Avant l'avènement des drones, l'inspection des lignes électriques nécessitait l'utilisation d'hélicoptères ou de techniciens spécialisés. Cette méthode, outre les risques pour les employés, était beaucoup plus lente et coûteuse. Les techniciens devaient grimper aux poteaux pour accéder aux lignes, et l'utilisation d'hélicoptères s'avérait extrêmement onéreuse et intrusive. Contrairement aux aéronefs pilotés et à l'exposition du personnel à des situations dangereuses, les drones constituent une alternative bien plus sûre, silencieuse et respectueuse de l'environnement.
Grâce à des images de haute qualité, les opérateurs peuvent évaluer l'état des lignes électriques afin de prévenir les dommages et les pannes potentielles. Un drone effectuant des inspections régulières et de routine selon des points de passage préprogrammés peut également fournir des images de haute qualité depuis des perspectives optimales et permettre aux opérateurs d'analyser en détail tout dysfonctionnement.
Les lois et réglementations relatives à l'utilisation des drones joueront un rôle déterminant dans le développement de cette technologie, notamment pour les inspections industrielles. Actuellement, la législation de certains pays européens autorise les drones à voler au-delà de la portée visuelle, tandis que d'autres, comme le Canada, appliquent des politiques plus souples en matière de réglementation. Avec l'amélioration de la sécurité, les restrictions de vol s'assoupliront, mais pour que les drones prennent véritablement leur essor, la réglementation devra évoluer en conséquence.
Concernant l'avenir de la technologie des drones, l'automatisation constituera une avancée majeure dans les années à venir. Les drones peuvent déjà décoller, voler et atterrir selon des points de passage préprogrammés, mais ils pourraient bientôt se recharger automatiquement en atterrissant sur une plateforme de recharge.
Compte tenu de tous les avantages que peuvent offrir les drones, c'est dans le secteur des services publics que l'adoption de cette technologie pourrait connaître la plus forte croissance. Deakin espère que tous les secteurs d'activité continueront à se tourner vers cette technologie à l'avenir. « J'espère que les entreprises prendront conscience que les drones sont rentables, plus rapides que les méthodes traditionnelles et bien plus sûrs », a-t-il déclaré. Avec l'essor des énergies propres, les technologies de drones innovantes contribueront à améliorer l'efficacité sur site, à prolonger la durée de vie des équipements et à prévenir les dommages avant qu'ils ne s'aggravent, le tout grâce à un seul appareil volant.
Dr Drone
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