Aujourd'hui, les drones sont utilisés de manière plus innovante que jamais, et récemment, leur rôle dans le sauvetage de vies humaines s'est considérablement accru. Rien que l'année dernière, au moins 65 personnes ont été secourues grâce à cette technologie. Selon un rapport récemment publié par DJI , à mesure que les services de secours intègrent davantage cette technologie à leurs opérations, le nombre de vies sauvées devrait atteindre un niveau quasi incalculable. Récemment, un nouveau cap a également été franchi dans l'utilisation des drones pour la sécurité publique : quatre personnes ont été secourues par drones lors de trois interventions distinctes, portant le nombre total de personnes secourues par drones à au moins 133 .
Partout dans le monde, les équipes de secours utilisent de plus en plus les drones pour optimiser leurs interventions, localiser les victimes et acheminer des vivres et du matériel. Lors d'un incident, un drone a permis à une équipe de recherche et de sauvetage de repérer des alpinistes en difficulté. Dans un autre cas, un drone équipé d'une caméra thermique a aidé la police à retrouver la victime d'un accident de voiture, finalement découverte inconsciente dans un fossé. Sur les 65 personnes secourues par drone entre mai 2017 et avril 2018, 22 se trouvaient dans des situations critiques, notamment bloquées dans l'eau ou exposées à des conditions climatiques extrêmes. 19 personnes ont bénéficié de l'aide de drones dans des circonstances où leur santé et leur sécurité étaient gravement menacées. Dans un autre cas, un drone a permis de localiser 24 touristes perdus de nuit en montagne, sans eau ni nourriture. Les secouristes ont retrouvé les touristes grâce à un drone après trois heures de recherche et ont eu besoin de temps supplémentaire pour les mettre en sécurité. Dans une situation comme celle-ci, où chaque seconde comptait, un drone en vol a permis de gagner du temps et, au final, d'aider les équipes à éviter des blessures, voire la mort, pour les victimes.
L'utilisation de drones a non seulement permis de sauver des vies, mais a également renforcé la protection des équipes de premiers secours, notamment les pompiers, les secouristes et les policiers, lors de situations d'urgence. L'hiver dernier, en Ontario rural, un motoneigiste a chuté à travers la glace d'un lac pendant une tempête. Les ambulanciers du comté de Renfrew ont déployé un drone et ont constaté que le motoneigiste avait disparu sous la glace, confirmant ainsi à l'équipe que la récupération pouvait attendre des conditions météorologiques plus clémentes. Le chef des ambulanciers a déclaré être convaincu que le drone avait permis d'éviter des blessures plus graves, voire le décès d'un secouriste. Dans un autre exemple, en Virginie, la police a déployé deux drones lorsqu'une femme en détresse, sur un parking, a brandi un pistolet en criant : « Tuez-moi ! » La police a utilisé les images en direct des drones pour informer en temps réel les secouristes qui portaient secours à un passant et attendaient le moment opportun pour désamorcer la situation et arrêter la femme.
Au-delà des vies sauvées, les incidents recensés dans le rapport ont mis en lumière l'impact considérable des drones sur l'amélioration des opérations de recherche et de sauvetage, permettant aux équipes d'intervenir plus rapidement, plus facilement et en toute sécurité. Les missions de sauvetage traditionnelles, qui impliquaient de progresser sur des terrains accidentés et dans des conditions climatiques extrêmes, exposaient les secouristes à des risques potentiellement mortels, tout en engendrant des coûts et des délais plus importants. Une étude menée par DJI en collaboration avec l'équipe de recherche et de sauvetage en montagne de Donegegak, en Irlande, a révélé qu'il fallait en moyenne deux heures à une équipe de cinq personnes pour localiser une victime dans un rayon d'un kilomètre carré. Grâce à un drone, les secouristes pouvaient repérer la victime en 20 minutes, soit six fois plus rapidement qu'avec les méthodes traditionnelles.
Un autre constat important du rapport est l'immense avantage de l'utilisation des caméras thermiques. Au moins 15 victimes, cachées par l'obscurité ou des obstacles, ont été sauvées grâce à l'intervention des secouristes équipés de ces caméras. Au Minnesota, par exemple, un pilote de drone de la police a utilisé une caméra thermique pour retrouver un homme de 84 ans inconscient dans une zone marécageuse, par mauvais temps, alors que la police d'État ne pouvait pas déployer d'hélicoptère. En Caroline du Nord, une fillette de 11 ans, portée disparue, s'était endormie sous des feuilles dans un fourré par une nuit où le mercure était tombé à -1 °C. La forêt était si sombre que les policiers, munis de lampes torches, sont passés à côté d'elle sans la voir. Grâce à un drone équipé d'une caméra thermique, le pilote a pu la localiser et la mettre en sécurité.
Une autre tendance notable observée est que les secouristes professionnels tirent également parti de la capacité d'emport des drones. Au cours de la seule année écoulée, ils ont utilisé des drones pour acheminer un message, une radio bidirectionnelle, des gilets de sauvetage et de la nourriture afin de venir en aide aux personnes bloquées avant l'arrivée des équipes de secours.
Lorsqu'une victime ne peut être secourue, les drones sont de plus en plus utilisés pour retrouver sa dépouille et apporter un apaisement à ses proches. De nombreux cas notables ont été observés lors d'opérations de récupération en milieu aquatique, les drones se révélant plus efficaces pour localiser des corps qui n'auraient pas pu être identifiés depuis la terre ferme. En novembre dernier, près de Pittsburgh, les autorités ont repéré le corps d'une femme emporté par un courant. Cependant, l'approche étant trop dangereuse, la police locale a fait voler un drone suffisamment près pour repérer un tatouage distinctif sur le bras de la victime. Bien que le corps n'ait pu être récupéré, ce tatouage a permis à la famille de la victime de confirmer son identité.
Le rapport a mis en lumière une tendance importante : les avantages de l’innovation rapide dans le domaine des drones et l’amélioration des normes réglementaires. Il a également souligné le lien étroit entre l’essor de l’utilisation des drones dans le secteur grand public et son impact direct sur la sécurité publique.
Selon le rapport, la moitié des 67 vies sauvées (32) l'ont été aux États-Unis, ce qui pourrait être directement lié à la décision de la FAA d'autoriser les services d'urgence à utiliser l'espace aérien américain. Dans la partie 107 de la réglementation de base de la FAA relative aux drones professionnels, l'organisation a fourni aux télépilotes un cadre clair et raisonnable pour piloter des drones à des fins professionnelles, permettant ainsi à un plus grand nombre d'organismes de sécurité publique d'utiliser les drones de manière sûre et efficace. Bien que des améliorations soient encore possibles, le rapport a clairement démontré que toute réglementation contraignante pour l'utilisation des drones en situation d'urgence aurait un impact négatif sur la sécurité publique et que la réglementation des drones de loisir aurait une incidence directe sur leur utilisation professionnelle.
Bien que de nombreux cas d'utilisation de drones pour sauver des vies ne soient pas relayés par les médias, le rapport souligne clairement l'essor de leur utilisation à des fins humanitaires. À l'avenir, le recours aux drones par les services d'urgence pourrait devenir si courant qu'il ne fera même plus la une des journaux. Avec des interventions de plus en plus fréquentes et une technologie en constante évolution, qui sait combien de vies supplémentaires cette innovation permettra de sauver ?
Edward Habib
Auteur