Dans le monde entier, les drones pourraient bientôt devenir aussi courants que les tracteurs dans les champs. L'utilisation des drones dans le secteur agricole est un secteur en plein essor, offrant aux agriculteurs une solution plus abordable pour accroître leurs profits et leur production tout en réduisant leur impact environnemental.
Grâce aux images multispectrales et aux données collectées par un drone, les exploitants bénéficient d'une vue aérienne de leurs cultures et de leur bétail. Ces informations permettent ensuite d'élaborer des plans d'action et des solutions complets pour optimiser les rendements et les profits. L'utilisation de drones dans le secteur agricole aide les agriculteurs et les exploitants à surveiller l'état des cultures, la qualité des sols, les niveaux d'irrigation, et bien plus encore. À mesure que le secteur agricole adopte cette technologie, les drones pourraient rapidement devenir un outil indispensable pour les agriculteurs.
Aujourd'hui, les drones sont utilisés dans le secteur agricole comme un outil permettant d'obtenir des données précises auparavant inaccessibles par les méthodes traditionnelles de surveillance des cultures. Auparavant, la surveillance des cultures dans les petites et grandes exploitations agricoles reposait soit sur l'inspection à pied des champs, soit sur des avions pilotés, soit sur l'imagerie satellitaire.
Selon John Frost, président d'AerHyve Aerial Technologies, une entreprise spécialisée dans la capture et l'analyse de données issues de drones, les agriculteurs ou les techniciens agricoles parcouraient traditionnellement leurs champs en suivant un tracé en forme de W afin d'évaluer l'état de leurs cultures. « C'était la méthode la plus traditionnelle et la plus courante, mais les choses commencent à changer », a déclaré M. Frost.
Grâce à leur capacité à observer les cultures depuis les airs, les drones peuvent rapidement évaluer et révéler des tendances susceptibles de mettre au jour des problèmes d'irrigation, des variations de sol ou des infestations fongiques invisibles à l'œil nu. « Les drones agricoles deviennent un outil aussi courant que n'importe quel autre appareil grand public, et nous commençons à explorer tout leur potentiel », a déclaré Frost.
Les drones gagnent en popularité dans le secteur agricole grâce à leur capacité à aider les agriculteurs à suivre et surveiller leurs cultures afin de détecter les problèmes avant qu'ils ne surviennent. Les caméras multispectrales ou infrarouges peuvent être utilisées de diverses manières pour aider les agriculteurs à mieux comprendre l'état de leurs cultures. Les caméras aéroportées peuvent capturer des images multispectrales pour analyser les données des spectres infrarouge et visible. La combinaison de ces données permet ensuite de visualiser les cultures et de mettre en évidence les différences entre les plantes saines et les plantes malades, différences invisibles à l'œil nu. En utilisant des caméras multispectrales et des logiciels d'analyse de données capables d'analyser les longueurs d'onde et les niveaux de chlorophylle, les chercheurs peuvent identifier les problèmes des cultures et ainsi prévenir les pertes de récoltes.
Selon Frost, l'utilisation de drones pour détecter les défaillances des plantes repose essentiellement sur le traitement des données. « Les plantes réfléchissent et absorbent la lumière différemment selon les conditions. Une caméra multispectrale ou infrarouge peut déceler un stress hydrique ou parasitaire avant même que l'on puisse le constater. » Grâce à ces méthodes, les agriculteurs peuvent obtenir des informations précieuses pour toute exploitation, petite ou grande, et détecter les signes potentiels de stress hydrique bien à l'avance, ce qui permet de préserver les rendements et de réduire les coûts. « Cette technologie permet de détecter le stress hydrique jusqu'à 10 jours avant l'apparition des premiers symptômes. C'est un avantage considérable », a conclu Frost.
Les drones permettent non seulement de collecter des données aériennes d'une grande précision, mais ils offrent également un gain de temps et d'argent considérable. Une inspection par drone est bien moins coûteuse que les méthodes traditionnelles telles que la reconnaissance au sol ou le coût de plusieurs milliers de dollars de l'heure pour une inspection aérienne par avion piloté, a déclaré Frost. L'achat d'un drone permet aux utilisateurs de réaliser d'importantes économies à long terme.
Non seulement les drones sont plus économiques, mais ils permettent aussi un gain de temps considérable. Grâce à un drone, un opérateur peut analyser rapidement ses cultures depuis les airs, à son propre rythme et selon ses besoins. « Comparé à l'imagerie satellite et à d'autres méthodes, l'utilisation d'un drone est beaucoup moins coûteuse et offre des données de meilleure résolution et de meilleure qualité. Les images sont dégagées, moins onéreuses et disponibles à tout moment », a déclaré Frost.
Une inspection rapide par drone permet aux agriculteurs d'identifier rapidement, grâce aux données recueillies, les pesticides, herbicides et engrais à utiliser, ainsi que les doses appropriées. Les opérateurs peuvent ainsi réduire le gaspillage d'eau, de semences et d'autres produits chimiques. En choisissant les zones d'application des engrais en fonction de l'état sanitaire des plantes, les agriculteurs peuvent réaliser des économies et améliorer leurs rendements.
Selon Frost, un autre avantage majeur de la technologie des drones est la possibilité de créer des orthomosaïques ou des chronologies 2D et 3D toutes les heures, tous les jours, toutes les semaines ou tous les mois de l'année afin de mettre en évidence les changements dans la santé des plantes, de révéler les zones à problèmes potentiels et de trouver des opportunités pour une meilleure gestion des cultures.
L'utilisation de drones pour la pulvérisation agricole connaît une croissance rapide. L'année dernière, DJI a conçu un drone nommé DJI Agras MG-1. Selon DJI, l'utilisation d'un drone pour la pulvérisation agricole est 40 fois plus efficace que la pulvérisation manuelle. L'Agras MG-1 est un octocoptère capable de pulvériser des cultures et de couvrir entre 3 et 4 hectares par heure. Ses réservoirs peuvent contenir jusqu'à 10 litres de liquide.
Grâce à la technologie des drones, l'Agras MG-1 peut scanner le sol et maintenir une distance optimale entre les cultures afin de pulvériser la juste dose de produit. Autre avantage : ce drone de pulvérisation agricole peut être piloté automatiquement ou manuellement et est conçu pour être résistant à l'eau et à la poussière, ainsi que pour être fabriqué avec des matériaux anticorrosion.
Alors que l'utilisation des drones dans le secteur agricole commence à prendre son envol, PrecisionHawk et DJI se sont associés pour offrir au marché une solution d'analyse agricole facile à utiliser et rentable en combinant le matériel de drones commerciaux de DJI avec la plateforme logicielle de PrecisionHawk appelée DataMapper.
Le pack comprend un drone DJI Matrice 100 ou 600 personnalisable, ainsi que le logiciel de vol et d'analyse PrecisionHawk déjà intégré. Grâce au Matrice 100 ou 600, les agriculteurs peuvent créer des plans de vol avec le logiciel DataMapper, collecter et transférer des données vers le cloud directement sur le terrain, et laisser le logiciel analyser automatiquement ces données afin d'optimiser les rendements et d'identifier les signes de stress hydrique des cultures.
Ce partenariat offre aux consommateurs une solution conviviale pour collecter, gérer et surveiller les données, tout en fournissant des algorithmes d'analyse intégrés permettant d'analyser toute décision qu'un agriculteur pourrait avoir à prendre, comme l'estimation des rendements ou l'identification des menaces potentielles pour la santé des plantes.
L'application DataMapper inclut également la « Place de marché des algorithmes ». Il s'agit d'une plateforme conviviale dédiée aux données issues des drones, permettant aux utilisateurs d'analyser leurs données grâce à des systèmes automatisés. Ces systèmes s'adressent à un large éventail de secteurs, mais notamment à l'agriculture : ils permettent d'identifier les zones d'apport d'eau et d'azote, de diagnostiquer la santé des plantes, d'évaluer leur hauteur et leur croissance, de réaliser un comptage des plantes par rang et de quantifier la couverture foliaire et la canopée.
Le Japon a été l'un des premiers pays à adopter la technologie des drones dans son secteur agricole, notamment grâce à l'utilisation généralisée de drones pour l'épandage de produits phytosanitaires. Aujourd'hui, le reste du monde commence à suivre son exemple. Selon Frost, les États-Unis, la Chine et l'Amérique du Sud seront les prochains pays à investir massivement dans cette technologie pour leurs industries agricoles.
Quant à l'avenir de cette technologie, l'autonomie totale se profile à l'horizon. Les drones pourraient bientôt être entièrement automatisés et ne nécessiter que peu ou pas d'intervention humaine. Selon Frost, nous pourrions bientôt voir plusieurs drones travailler en tandem, voire effectuer différentes tâches simultanément. Les drones pourront décoller, réaliser des relevés topographiques et atterrir selon un cycle préprogrammé. La recharge par induction pourrait également constituer une avancée majeure. Un drone pourrait bientôt se poser automatiquement sur une plateforme de recharge et se recharger de lui-même.
Le secteur agricole prend rapidement conscience des avantages que les drones offrent en termes de contrôle, de gain de temps et d'accessibilité financière, contribuant ainsi à l'augmentation des rendements et des profits. Face aux progrès fulgurants de la technologie des drones, il est clair que leur avenir dans l'agriculture est plus que prometteur.
Edward Habib
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